两京十五日 第24节

  “若他们知道我的身份，岂会处置得这么潦草。这是把咱们误当成小毛贼了吧！”
  吴定缘冷笑道：“潦草？你怕是不知道这水牢的厉害。”
  朱瞻基道：“泡在水里而已，总不至于比宫刑还可怕。”
  “不出三日，你会宁可把自己阉了。”吴定缘道，“在水牢里面，你只能一直保持站立，哪怕稍微弯腰或者坐下，水都会淹过鼻孔。一天不够就站三天，三天不够就泡五天。迟早有一天你会支持不住，瘫软下去被活活溺毙。这个过程会非常缓慢，你有足够的时间去感受自己死前的痛苦。”
  这一番话吓得朱瞻基面无血色。他本以为最多泡得皮肤松弛，没想到这么恐怖。“那我们接下来怎么办？”
  “保持安静。”
  吴定缘不再理睬太子，开始观察四周。他很快注意到头顶有一个方口，方口上牢牢盖着一扇四杠铁栅门，外头隐约有光亮。犯人们应该都是从这个入口被抛下来的。
  他双手被捆不能动弹，便在水里用力一跳。吴定缘个头很高，脑袋“砰”一下撞到铁栅边缘，铁栅纹丝不动，显然是从外头锁住了。
  确认牢口封锁之后，吴定缘又把身子向后贴到凹凸不平的墙壁上。这墙壁是用碎石碎砖砌成的，边缝里抹了石灰浆子，表皮覆着一层滑腻腻的水苔。他背踏墙壁，在水里慢慢挪动，试图丈量出整个水牢的布局和大小。
  当他蹲到水牢的另外一侧时，发现这里居然还泡着别人。有三个人背靠墙壁，默不作声地站在水里，其中一个明显比其他人露出水面的位置要高一点。
  他们早注意到水牢里多了两个人，可是都没吭声。这些可怜人估计关了好几天了，开口讲话都算对体力的浪费，要尽量避免。
  吴定缘也没理睬他们，自顾自在黑暗中蹭了墙壁一圈，心里大概有数了。从汪管事的举动判断，他并没觉察到朱瞻基的真实身份，单纯只是想吞下那一口袋合浦珠子罢了。
  这水牢里原本关着的几个人，怕是盗贼山寇之类的人。估计汪管事是打算把他们诬为盗贼同伙，硬算为同党，让官府并案合审。侵占珠子这事，便洗得首尾干净，再无后患。
  这在公门里头，唤作“寄罪”，把一个无关罪名寄到事主身上，然后与真犯一并审理，真犯身上的铁证，自然也成了事主的铁证，乃是个极好用的勾当。不是老刑名，做不得这么精细。
  吴定缘见那些人没有讲话的欲望，便先游回太子身边。太子问他找到别的出口没，吴定缘说没有。四周墙壁严严实实，下面只有一个放水的细洞，怕是只有水蛇能钻。
  “这可怎么办？”朱瞻基忧心冲忡地仰起头。此时天色已晚，栅栏外也是暗淡一片。且不说他们是否赶得及明晨出发的进鲜船，搞不好要以小贼身份死在这水牢里头。
  能侥幸逃过宝船大劫，能从南京重围里杀出一条路来，难道最终却在这个小水牢里翻了船？朱瞻基觉得这实在太他妈憋屈了。
  “现在我们没什么能做的，只能等。能不能脱困，就看外面的人够不够聪明了。”吴定缘喃喃道。
  “你说于谦？”
  “不，小杏仁忠心可嘉，但他就是根憨木头。我说的是苏荆溪。”吴定缘的眼神闪过一丝复杂的光芒，可惜在黑暗中太子看不到。
  “苏大夫？”朱瞻基一愣。
  “能毒杀朱卜花的，怎么会是寻常妇人？”吴定缘斟酌了一下词句，“那个女人……是个瓷器面玲珑心。若有人能觉察到汪管事的蹊跷，只能是她了。”
  “难得见你夸奖人啊。”太子回想了一下，自从认识吴定缘之后，那家伙永远都是一副气死人不偿命的毒辣嘴脸，这么正面的称赞还是第一次。他心中忽生出微微的警惕：“你莫非也觉得苏大夫人不错？”
  “我只是希望她能坦诚一点，别藏着掖着的。”
  两人同时陷入沉默，水牢里变回到一片死寂。过不多时，太子的声音忽然又响起了：“吴定缘，你发现没有？”
  “什么？”
  “这还是第一次，你跟本王如此讲话。”
  这句突如其来的感慨，让吴定缘一愣。他回想了一下，还真是如此。之前因为那奇怪的头疼病，他根本无法直视太子，要么是对着于谦说，要么是迫不得已时忍痛大吼几句。如今身处黑暗，看不到对方的脸，两个人反而可以如寻常朋友一样交谈。
  “……呃，是吧。”他回答。
  又是一阵尴尬的沉默。他们的身份、学识、兴趣天差地别，实在没什么可以谈，只能商量一下逃脱计划。可在这座水牢里头，实在没什么可计划的，只能等待。
  水牢的可怕之处，就在这里了。安静的密闭空间、漆黑的视野与包裹全身的冷水，会剥夺囚徒的五感，令他们的思维格外敏锐。他们首先要遭遇的折磨不是痛苦，不是疲倦，而是极度的空虚无聊。
  朱瞻基实在无法忍受这种压抑，再度开口道：“本王有个疑惑，不知当问不当问。”
  “大萝卜，你已经在问了。”吴定缘毫无敬意。
  “你刚才说希望苏荆溪能坦诚点，本王也希望你能做到。”朱瞻基循着声音凑近一步，“你到底是怎么变成这么一副鬼样子的？”
  两个人相识只有短短一日，可朱瞻基对这位“蔑篙子”的生平了解实在不少。这人明明有一身不俗的本事，却偏偏隐在父亲身后，甘心忍受被世人嘲笑，背负酗酒狎妓的污名。朱瞻基无论如何也想不通，哪有人这么作践自己。
  如墨色浓郁的水牢里一片安静。朱瞻基一度怀疑，自己是不是问得太过分了。就在太子决定放弃这个话题时，吴定缘的声音从黑暗中飘忽而来，语气里没有惯常的嘲讽，只有淡淡的疲倦和哀伤：“我从小时起，最佩服的就是我爹。他是南直隶地面最厉害的捕快，任何宵小都逃不过他的雷霆手段。南京城的孩子玩官兵抓土匪，都把官兵叫作铁狮子。我每次跟他们玩，都坚决不做土匪，铁狮子的孩子，怎么能做贼呢？必须也做官兵。
  “不过，我一直很奇怪，我只记得六岁之后的事情，之前则全无记忆。我问过爹娘，他们说小孩子没记性，我也就相信了。十二岁那年，我娘生完玉露便去世了，我爹再没续弦，就这么拉扯我们两人长大。从那时候起，我开始学习搏击之术，学习追踪与仵作之术，苦练眼脚，希望有朝一日能成为像我爹一样的人，去保护我的家人，去保护金陵百姓。
  “永乐十三年，我在应天府谋了个快班的常役，算是踏上理想的第一步。我那天很高兴，决定去桃花渡喝些酒庆祝。路上我看到一个毛贼，他窃了农妇的菜钱要逃。我沿着秦淮河一口气追了五六里，才算逮着他。我正要把他捆起来送走，一抬头，却发现我爹进了富乐院。
  “应天府的三班衙役爱逛青楼，但大多是去内桥和中正街，不会到秦淮河畔这么高级的地方。何况我很了解我爹，自从我娘去世以后，他从来不近女色，为此街坊还都传过笑话，说只见寡妇为亡夫守寡，没见过鳏夫为亡妇守节。所以你可以想象，当我看到他走进富乐院时，心里是多么震惊。
  “不过，我没有上前说破，先把那毛贼扭送衙门。晚上回家，我试探了一下，我爹却什么也没说。我好奇心更盛了，就去富乐院调查了一下，得知我爹找的姑娘叫作红玉。我使了些手段，设法见到了红玉。没想到，我第一眼看到红玉……呃，红姨时，整个人呆住了。”
  “跟看见我一样，头疼难忍？”朱瞻基问。
  “不，是特别舒服。”吴定缘眯起眼睛，仿佛还在回味，“就像热水一点一点漫过脚丫子，钻到每一个脚指头缝里，浑身变得暖洋洋的，比最高明的按摩师傅按摩都舒坦。”虽然他的形容很拙劣，但朱瞻基大概能理解。
  “红姨见到我，反应也很奇怪。她好像原来就认识我，却努力表现出不认识的样子。我一眼就看破了，但没说破，只是时常会去探望她。不为别的，就为了能多看看她的脸，再体会一下那样奇妙的感觉，简直欲罢不能。我很好奇，为何我看到我娘的面孔，都没这样，却偏偏对一个陌生人有这种亲切感。为什么？她跟我爹什么关系？我从来没有去追究，生怕一旦说破，那感觉就不复存在了。
  “这样的见面持续了好多次。有一次，一个醉汉闯进红姨的房间，嫌她弹琴吵闹，破口大骂，骂她一匹母狗父子骑——这明显就在说我和我爹。我怒不可遏，要出去搂那个醉汉，推搡之间，无意中打翻了蜡烛，让整个富乐院都烧了起来。我一看到那巨大的火光，突然之间头痛欲裂，好像有一只蚱蜢在脑袋里来回跳跃、啃咬，我口吐白沫，四肢抽搐，直接瘫倒在了地上。
  “等我模模糊糊地醒来时，是躺在红姨的床榻上，她在外间似乎在跟我爹讲话。他们不知我已醒转过来，谈得没什么隐秘。我只隐约听到一句，红姨说你抚养他这么多年，与亲生父亲又有什么区别？当时我真是如五雷轰顶。你要知道，我一直以是铁狮子的儿子为傲，得知这个身世后，是多么大的打击。那一瞬间，我觉得天都要塌下来了，四周颜色全灰了。我是个野种，我他妈竟然是个野种……”
  吴定缘的语气仿佛又回到了那一天。朱瞻基艰难地挪动嘴唇：“那你没问问，你真正的身世是什么？”
  “我怎么会不问？等红姨进屋之后，我便刨根问底。红姨开始推说是我听错了而已，却架不住我反复质问，最终才勉强点头承认，可再多就不肯说了。我再逼问，她举起簪子，说如果我再问，或者把这件事泄露给我爹，她就自尽。我知道她是认真的，只好把满腔疑惑压回肚子，失魂落魄地跟我爹回到家里。
  “从那以后，我的生活完全改变了。一旦看到稍微大一点的火光，便会羊角风发作，口吐白沫，头疼得没法控制自己。别说去继承铁狮子的衣钵，就连当一个普通捕快都不可能，天下哪有一见火就犯病的捕快？我成了一个废物，一个来历不明的野种废物。
  “我也说不清楚，哪里对我的打击会更大一些，羊角风，还是野种？我不敢跟我爹说，我怕说破了连养父子都没的做了。我开始有意放纵自己酗酒，让所有人都厌弃我、鄙夷我，最好让他们都觉得，我是因为行事堕落才不配当铁狮子的儿子。实在憋得难受了，我就去红姨那里待着，什么都不干，就呆呆地看她的脸，只有那时候才能稍微舒心，结果传出去我又多了个狎妓的名头，呵呵，也无所谓。
  “我爹一直觉得，我性情大变只是因为得了怪病，他帮我找过很多医生，都没什么效果；他劝过我很多次戒酒，劝不过就打，就骂，都没用。我暗地里一直在帮我爹，破了很多大案奇案，可我没资格分享铁狮子的荣誉，宁可把名声都送给他。我是在报恩，感谢一个与我全无血缘关系的人把我抚养长大……”
  吴定缘一口气说了许多，他不知道，为什么自己会愿意开口说起这些事。也许是水牢里的幽闭环境，让人有倾吐的欲望；也许是他这个秘密憋得实在太久，总要一吐为快。对方是一位高高在上的大明太子，云霄上的神龙又怎么会在意一只蛐蛐的际遇？身份差得太远，很多话反而能放开。
  不过，奇怪的是，朱瞻基听完以后，却没发表什么尖刻的评论。吴定缘自嘲地笑了笑，这种事确实很难让别人理解。不过，很快他发现这种沉默有些不对劲，急忙叫着名字朝前探去，发现朱瞻基整个人几乎全没到水里去了，直冒泡泡。
  朱瞻基估计是刚才听得入神，身子一下失去平衡。他的双手被捆缚，连扶撑都做不到，只能一沉到底。
  吴定缘的双手也动弹不得，只好用左腿一钩，恰好挡在太子前倾的胸口前，往上那么一抬，勉强把他重新架出水面。朱瞻基咳咳地吐出几口水来，抬起头含糊道：“然后呢？”
  “先别管那些了。”吴定缘设法把太子再次抬起来，视线却看向水牢的另外一边，似乎有什么发现。
  那边的三个人还在，像三尊翁仲石像一样呆呆靠在墙壁。吴定缘眯起眼睛观察片刻，先把太子扶稳，然后径直走到中间那人面前，沉声道：“借用一下。”
  那人的眉毛“腾”地抬起来，似乎不太情愿。可吴定缘毫不客气地把他拱开几步，示意朱瞻基过去。太子莫名其妙，可他走到那个位置一靠墙，就明白为什么了。这里有一处凸起，是墙壁常年泡水，砖石拱起所致。它的大小和高度，恰好可以让人把屁股坐上去，头部仍能留在水面之上。这在水牢里，可是比龙椅还宝贵。
  那三个人显然早发现了这处宝地，轮流坐到上面。吴定缘发现他们的站立次序和刚才不同，中央这人的位置又略高于其他，这才识破其中奥妙。眼见这风水宝地要被夺走，这三位再也无法淡定，一个个脸色难看地围拢过来。
  不过，他们在水里泡得太久，又累又饿，面对吴定缘这新入水的壮汉，实在是力有未逮。吴定缘略觉不忍心，开口道：“暂时坐一下，轮流来，不亏了你们。”
  他反转过身去，费力地从朱瞻基怀里拿出一块已被水泡烂的松糕，这是在赌棚里随手揣走的。那三个人一看见吃的，眼睛“唰”地都亮了起来。吴定缘倒背着手，把松糕递过去。三人倒有几分义气，一人只咬了一口，没有多吃。吃完糕点，他们神气稍稍恢复了一些，总算敢开口说话了。
  原来这三个人是仪真县月塘乡的船户，两个年长的一个叫谢三发，一个叫郑显伦，小的那个叫郑显悌，是郑显伦的堂弟。吴定缘便问他们为何被关入水牢。
  谢三发在三人中最大，他苦笑着说，因为最近漕法变动，船户苦不堪言，他们仨被同乡推举来找汪极议事。不料，两边谈得不顺，起了口角，汪极便诬蔑他们是水匪，直接关进水牢里来了。
  朱瞻基一听是漕法的事，格外上心，毕竟这是洪熙皇帝一手促成的，道：“我听说漕法由转运改为兑运，乃是当今圣上体恤百姓的善政，怎么你们却苦不堪言？”
  郑显伦狠狠朝水里啐了一口：“善政个屎屁眼子！皇帝老儿自己捅两下就知道骚臭了。”这话脏得朱瞻基脸色微变，差点没坐住。
  谢三发赶紧打了个圆场，边：“原先实行转运法，我们船户佥派了漕役，得从苏松解运到德州，一趟下来得小半年光景，累也累死了。如今改了兑运法，我们只要从苏松解运到淮安，兑给淮安所的军爷们，就能回家，真是德政。只不过啊……”
  “只不过什么？”朱瞻基追问。郑显伦抢着嚷道：“只不过从淮安到德州这一段的脚费，却要我们船户来出！”
  朱瞻基一听即懂，这就是把漕役折算成钱粮。换句话讲，就是船户出钱，雇佣卫所军户替他们走漕运——这仍旧比徭役要合算多了，不知这些人为何叫苦连天。
  “莫非是漕运衙门定的脚费太高？”
  谢三发道：“衙门定的规矩，是每石加脚耗一升，不算太高。不过到了汪老爷这里，却要加到每石半斗，一下子高出五倍，这谁受得了啊！”
  “漕运脚耗是官府的政务，关他一个盐商什么事？”
  三个人俱是同情地看了朱瞻基一眼，仿佛在看一个傻子。郑显伦冷笑道：“你也忒不通世务。扬州地界谁不知道，不用汪龙王的船，根本下不去水！”
  三人连说带骂，朱瞻基这才明白。原先实行转运法，官府负责全程提供漕船，船户跟着走就行；现如今改了兑运法，从苏松到淮安这段航程，官府便不再提供船只，船户得自己去想办法。像谢三发、郑氏兄弟这样的穷人，自己没有大船，只能五户十户联保去租。而能用的大船，全垄断在汪极手里，他开什么租价，别人只能接受。那“每石半斗＂的脚耗，只有一升是官府收取，另外四升全是租船的费用。
  “汪老爷说，他把自家船舍出来做漕运，占了别处生意的运力。若不把租费定高一点，就亏本了。按这个脚耗，我们走一趟全家都要饿死，求他给条活路，他也不理，说有本事你们莫租我家的船。可四百料的大漕船全在汪家手里，不租他家的，漕粮根本运不完。”
  朱瞻基听得怒火中烧：“太混账了，就没人告官吗？”
  “他跟扬州知府、扬州所的指挥使好得穿一条裤子，谁能动他？这四升脚耗，里头至少一半都孝敬给府、卫所了。”郑显伦愤愤地说完，这时一直没吭声的郑显悌补了一句：“其实这只是小头。我听脚帮的人说，扬州所的糟船往北运，一船一船夹带的全是汪家的私盐。”
  这一句出来，朱瞻基才真正震惊。贩卖私盐在大明是重罪，而汪极居然能驱动官船替他做这种事，简直比收取租船费还要嚣张。
  太子不由得愤愤，这汪极真是贪欲熏天，一年几十万斤的官家盐引他居然犹嫌不足，还要搞出这些龌龊之事。一头收着高昂的租船费，一头又利用跟卫军的关系，偷贩私盐。两边获利，都极其惊人。这漕运改制看似惠民，好处却全被他汪家给占了。
  “这，这不是犯了国法吗？”他嗫嚅道。
  “国法个屁啊，扬州城汪老爷就是国法，比皇上还大。“郑显伦愤愤不平地骂道，“皇上远在京城，天天大鱼吃着，哪里会管我们这些小虾米！”
  朱瞻基想辩解几句，却不知该怎么辩才好。他原先还有点愤愤不平，觉得是一群刁民无知，不识朝廷苦心。这次才算亲眼见识到，一条惠国惠民的善政，是怎么变成蠹虫牟利的法宝。
  这些所谓忠臣，这些所谓良商，就是这么报效天子信任的。难怪汪极一甩手就能赠送一条宝船，全都是从社稷根基挖出来的啊。占了这么大便宜，他居然还贼心不死，还要插手谋篡皇位，朱瞻基越想越气浑身都颤抖起来，恨不得立刻跃出水牢，把此撩亲手一刀刀凌迟！
  他的情绪太过激动，整个身体剧颤。太子突然听到微微“嘎巴”一声，随即屁股一虚，整个人随着那块脱落下来的凸砖沉入水下……
  “大萝卜？！”吴定缘惊叫道。
  第十三章
  几盏明晃晃的学而灯，悬在汪府别业的正门两侧。汪管事候在门外，有些焦虑地延颈张望着。
  忽然，远处传来车铃响动，他精神一振，抬手喝道：“掌灯！”周围仆役连忙点起引草，伸入灯内，很快有八团翠绿光晕亮起，映出四根朱漆门柱与一块“临花藏池”的牌匾。
  这灯是用极薄的竹皮笼成外罩，烛光雅敛，如《论语·学而》里子贡称赞夫子那句“温良恭俭让”，故名“学而灯”。只是为了能让竹皮透光，工匠须挑选新成的嫩竹，细细削下表皮，不能厚，不能断，一盏不知要耗费多少工夫。
  一辆双辕马车徐徐来到府门前，汪管事急忙下了门阶，膝盖略弯贴地，口称“给鹤山先生磕头”。车帘掀起，一位青衫老者从里面跨出来。老者七十多岁，手执青藤拐杖一根，长长的白髯配上东坡巾，颇有些仙风道骨。
  “劳烦久候，路上有些事耽搁了。”老人解释了一句。
  “不妨不妨，从泰州一路过来，也够劳顿的。主家已备好了宴席，等您呢。”汪管事满脸堆笑，就要把他往里面迎。
  老者神情有些郁郁，回了一句“嗯”，却没挪动脚步。马车后很快又下来一个年轻女子，额头宽大，素朴裙钗，旁边还跟着一个驼背苍头，戴一顶宽檐罗帽，看不清脸。
  两人下了车，都恭敬地站到鹤山先生身后。汪管事有些惊讶，他事先可不知道鹤山先生还带了两个随从。那苍头也还罢了，这个女子举止看着不像婢女，亦不像侍妾，可有点古怪。可他也不好细问，连忙吩咐中门大开，把贵客迎了进去。
  这座别业外面看着其貌不扬，内里却极为奢华。进门以后，接连数座宏峻堂宇，重轩复道。其中木构皆用楠木，外涂金彩，再覆以丹垩雕刻。朱色是朱砂磨细，墨色是微墨粉刷。
  而堂宇之间的地面，是一片片斜下的小坡。倘若有人白天空俯瞰，会发现整个别业的地势从外围到中央逐次凹陷，形成一个内宅盆地。盆地内皆是一圈圈圃畴，种满繁茂的奇花异草。不时可见闽中的佛桑花、暹罗红绣球、南海娑罗树等名贵品种，这些名种碍于气候，往往一季即萎，更透出主人家的奢靡。
  此时已近六月，正是石榴初吐、茉莉芳妍之时，棚架上还有嘉瓜四垂，再间杂以挺拔蜀葵、熠熠朱槿，巧妙地遮掩住下陷的地势。客人一步步深入盆地，沉浸于香馥馨郁之中，浑然忘俗——这种设计有个名目，唤作“临花藏池”。
  “好是好，只是太过奢靡了。”鹤山先生心不在焉地感慨了一句。
  “其实没想象的那么麻烦。”汪管事笑道，“您看，这花圃旁边都有沟渠，从邗江直接引水浇灌。若遇暴雨，底部亦有排水引去别处。根本不劳人力。”他本想多介绍几句，可他发现鹤山先生心绪不佳，便知趣地闭上了嘴。他引着三人走到花藏池的底部，这里只立有一间轩敞竹轩。和外头的华丽相比，竹轩简朴得紧，无论屋梁门窗、椅榻案架，皆为竹制，门口还放养了几只白鹤。站在竹轩门前举目环顾，周围是一圈圈梯田一样的高坡，上面花草层叠，像极了一片片花尊，把来人如花蕊一样拢在中央。